Κατάγεται από την Κεντρική Αμερική. Η επιστημονική του ονομασία είναι Zea mays, και ανήκει στην οικογένεια των Αγρωστωδών.
Πρόκειται για εύρωστο ετήσιο φυτό, ριζικό σύστημα αποτελούμενο από εμβρυακές μόνιμες και εναέριες ρίζες και απλό, όρθιο και μεγάλου μήκους στέλεχος. Τα φύλλα του εκφύονται κατ’ εναλλαγή από το βλαστό, έχουν τρίχες στο θύσανο και στενεύουν στην άκρη, ενώ το έλασμά τους είναι λογχοειδές, στενό και επίμηκες με παράλληλη νεύρωση, το οποίο κατά την ανάπτυξή του ξετυλίγεται σταδιακά μέσα από το προηγούμενο φύλλο. Η αρσενική ταξιανθία σχηματίζει θύσανο και η θηλυκή αποτελείται από ένα πλατύ στάχυ με παχύ άξονα πάνω στον οποίο βρίσκονται τα άνθη σε σειρές (σπάδικας). Ο καρπός είναι καρύοψη.
Είναι μία από τις σημαντικότερες τροφές για τον άνθρωπο. Οι κυριότερες χώρες παραγωγής είναι οι Ην. Πολιτείες και η Κίνα.
