Κατάγεται από τη Συρία, το Λίβανο, το Ισραήλ και τη Μικρά Ασία. Ανήκει στην οικογένεια των Ελαιοειδών και στο γένος Ελαία.
Είναι δέντρο αείφυλλο με διακλαδισμένες επιφανειακές ρίζες, φύλλα λογχοειδή, λειόχειλα και δερματώδη, άνθη με τέσσερα λευκά πέταλα οργανωμένα σε ταξιανθίες, ενώ ο καρπός είναι δρύπη στο χρώμα του κρασιού που γίνεται μαύρος όταν ωριμάζει, υψηλής ενεργειακής αξίας.
Η ελιά είναι η οικονομική βάση πολλών περιοχών του κόσμου, ενώ οι κυριότερες χώρες παραγωγής είναι η Ισπανία και η Ιταλία, ακολουθούμενες από την Ελλάδα, την Τουρκία και την Τυνησία.
