Pochodzi z południowo-wschodniej Azji i Afryki Północnej oraz należy do rodziny Poaceae.
Charakteryzuje się wąskimi liśćmi o jasnozielonym kolorze, baldaszkowatym system korzeniowym, znajdującym się płytko w porównaniu do innych zbóż, prostą i grubą łodygą z 6-8 międzywęźlami, kwiatami z trzema pręcikami i słupkiem z dwoma znamionami, a owoce to ziarna posiadające przylegające listki (z wyjątkiem nagiego jęczmienia).
Jest czwartym najważniejszym ze zbóż ze względu na jego adaptację ekologiczną i zastosowanie, a największymi jego producentami są Niemcy, Kanada i Francja.
