Elle provient d’Asie du Sud-est et d’Afrique septentrionale et appartient à la famille des Poaceae.
Elle présente des feuilles étroites de couleur vert clair, un système racinaire fasciculé et peu profond comparé à d’autres céréales, une tige droite et épaisse à 6-8 entre-nœuds, des fleurs à trois étamines et un pistil à deux stigmates. Le fruit est en caryopse à glumelles adhérées (excepté l’orge nue).
C’est la quatrième céréale la plus importante en raison de son adaptation écologique et de ses applications. Les principaux pays producteurs sont l’Allemagne, le Canada et la France.
